Axum, la perle de l'Éthiopie

L'Empire aksoumite : un géant de l'Afrique antique

L'Empire aksoumite, l'un des plus anciens et des plus puissants royaumes d'Afrique, s'étendit de la mer Rouge à la mer Méditerranée entre le Ier et le VIIe siècle de notre ère. Axum était alors un carrefour commercial florissant, grâce à ses relations avec l'Égypte, la Rome antique et l'Inde. La ville était également un important centre religieux, où le christianisme s'est implanté dès le IVe siècle.

Une puissance commerciale et maritime

Situé à la croisée des routes commerciales entre l'Afrique, l'Asie et l'Europe, l'Empire aksoumite a joué un rôle central dans les échanges. Ces ressources naturelles abondantes dans la région ont fait la fortune d'Axum notamment avec le commerce de l’ivoire et de l’or. Aussi, les Aksoumites étaient d'habiles marins. Ils contrôlaient la mer Rouge et participaient au commerce maritime avec l'Inde et le Moyen-Orient.

Une culture riche et influente

La culture axumite est riche à bien des égards. Les Aksoumites ont développé une écriture propre, le géèze, qui est à l'origine de l'alphabet amharique utilisé en Éthiopie aujourd'hui. Avec les stèles d'Axum, ces obélisques monolithiques témoignent de la grandeur de l'empire et de la maîtrise technique des artisans aksoumites.L'Aksoum est l'un des premiers royaumes à avoir adopté le christianisme, au IVe siècle. Cette conversion a eu un impact profond sur la culture et la société aksoumites.

Axum : Un trésor archéologique à découvrir

L'archéologie d'Axum : bien plus que des stèles

L'archéologie d'Axum offre un aperçu fascinant d'une civilisation complexe et prospère. Au-delà des célèbres stèles, les fouilles ont mis au jour une multitude d'artefacts et de structures qui témoignent de l'importance d'Axum dans l'histoire africaine :

• Des fouilles ont révélé l'existence de plusieurs villes antiques autour d'Axum, témoignant d'un réseau urbain développé.
• Les Aksoumites étaient de remarquables ingénieurs, ayant mis en place des systèmes d'irrigation sophistiqués pour cultiver les terres.
• Les monnaies aksoumites, frappées à l'effigie de différents rois, sont de précieux témoignages des échanges commerciaux de l'empire.
• Les archéologues ont découvert de nombreux objets d'art, tels que des bijoux, des poteries et des sculptures, qui témoignent du raffinement de la culture aksoumite.

Le déclin de l'empire

À partir du VIIe siècle, l'Empire aksoumite a commencé à décliner, en raison de facteurs internes et externes. Parmi ceux-ci :

• L'expansion de l'Islam dans la péninsule arabique a perturbé les routes commerciales et affaibli l'empire.
• L'empire a subi de nombreuses invasions, notamment de la part des Himyarites et des Béja.
• Des sécheresses prolongées ont affecté l'agriculture et l'économie.

Malgré son déclin, l'Empire aksoumite a laissé un héritage durable, il est considéré comme le berceau de la civilisation éthiopienne et l'adoption du christianisme a façonné la religion et la culture de l'Éthiopie. Enfin, les stèles d'Axum et les églises rupestres sont des témoignages de la richesse artistique et architecturale de l'empire.

Les stèles d'Axum : des monuments uniques

Le site archéologique d'Axum est un véritable trésor pour les archéologues. En plus des stèles, on y trouve les ruines de palais, de temples et de fortifications. Les tombes royales d'Axum sont également d'un grand intérêt, car elles contiennent des objets funéraires précieux qui offrent un aperçu de la vie quotidienne des élites aksoumites.

L'une des attractions les plus emblématiques d'Axum sont ses stèles, d'immenses obélisques monolithiques sculptés dans la pierre. Ces monuments funéraires, qui pouvaient atteindre plusieurs dizaines de mètres de haut, témoignent de la puissance et de la richesse de l'Empire aksoumite. La plus grande stèle d'Axum, initialement haute de 33 mètres, s'est malheureusement effondrée au cours des siècles.

Les stèles d'Axum : symboles d'un pouvoir royal

Les stèles d'Axum sont bien plus que de simples monuments funéraires. Elles sont l'expression d'un pouvoir royal fort et d'une société hiérarchisée.

• De par leurs fonctions : comme indiqué, on pense que les stèles servaient à marquer le tombeau des rois et des reines aksoumites. Leur taille et leur ornementation étaient proportionnelles au statut du défunt.
• De par leurs symboliques : Les portes et fenêtres représentées sur les stèles sont des symboles du passage vers l'au-delà.
• De par leurs matériaux : Les stèles étaient sculptées dans un monolithe de granit, ce qui témoigne de la maîtrise technique des artisans aksoumites.

L’occupation italienne et les stèles

Nous ne pouvons pas parler des stèles d’Axum sans parler de l'occupation italienne de l'Éthiopie, entre 1936 et 1941, qui s'inscrivait dans un contexte plus large d'expansionnisme colonial européen. Mussolini, le dictateur italien, voyait dans la conquête de l'Abyssinie (ancien nom de l'Éthiopie) un moyen de restaurer la gloire de l'Empire romain et de renforcer la position de l'Italie sur la scène internationale.

En 1937, sur ordre de Mussolini, la stèle fut démantelée et transportée à Rome. Ce geste était avant tout un acte de provocation et d'humiliation envers le peuple éthiopien. L'obélisque était érigé comme un trophée de guerre au cœur de la capitale italienne, un symbole de la domination italienne sur l'Afrique.

Un Retour Triomphal

Pendant des décennies, l'Éthiopie réclama la restitution de la stèle. Ce symbole fort de son identité nationale était perçu comme un élément indispensable à la reconstruction du pays après la période d’occupation.

Ce n'est qu'en 2005, après de longues négociations, que l'Italie accepta de rendre la stèle. Son retour en Éthiopie fut un événement historique majeur, célébré par tout le pays. La stèle fut remontée à son emplacement d'origine à Axoum, où elle fut accueillie par des milliers de personnes venues assister à cette cérémonie émouvante.

L'Église Sainte-Marie-de-Sion : un lieu de pèlerinage et de légende

L'Église Sainte-Marie-de-Sion est un autre lieu incontournable d'Axum. Selon la tradition, c'est dans cette église que serait conservée l'Arche d'Alliance, bien que cette affirmation ne soit pas corroborée par des preuves archéologiques. Malgré tout, l'église reste un lieu de pèlerinage important pour les chrétiens orthodoxes éthiopiens.

Chaque 30 novembre Sainte Marie de Sion est célébrée à travers le plus grand pèlerinage du pays qui réunit des milliers de pèlerins de toute l’Ethiopie mais pas uniquement. Cet important évènement est caractérisé par des prières, des processions, des chants et des danses.

La reine de Saba

La légende de la reine de Saba, qui aurait visité le roi Salomon à Jérusalem, est profondément enracinée dans la tradition éthiopienne et cette légende a contribué à forger l'identité nationale éthiopienne. Leur union a donné naissance à Menelik 1^er empereur d’Ethiopie.

La reine de Saba est souvent associée à Axum, et certains chercheurs ont suggéré que les palais royaux d'Axum pourraient avoir été construits à son époque. On peut y découvrir les ruines de son palais. La légende de la reine de Saba a inspiré de nombreuses œuvres d'art, de la littérature à la musique, et continue de fasciner les voyageurs du monde entier.

Axum et le Tigray : un lien historique et géographique

Axum, cette cité antique d'une importance capitale dans l'histoire de l'Éthiopie, est située dans la région du Tigray au nord de l'Éthiopie et est frontalière avec l’Erythrée et le soudan.

Le Tigray est souvent considéré comme le berceau de nombreuses civilisations éthiopiennes. Comme évoqué précédemment, c'est dans cette région que s'est développé l'Empire aksoumite, dont Axum était la capitale.

Une région aux paysages variés

Le Tigray, dont la capitale aujourd’hui est Mekele, offre une grande diversité de paysages entre montagnes escarpées favorisant l’isolement de nombreux villages et monastères, vallées fertiles et désert dans la mesure où cette région borde la depression du Danakil des Afars, une région désertique parmi les plus chaudes de la planète.

Les Tigréens sont réputés pour leur fierté et leur indépendance. Ils ont une longue histoire de résistance face aux envahisseurs et ont joué un rôle important dans la lutte pour l'indépendance de l'Éthiopie.

Aujourd'hui, le Tigray est confronté à de nombreux défis, notamment liés au conflit qui a éclaté en 2020. Malgré ces difficultés, la région reste un lieu d'une grande richesse culturelle et historique.

La culture tigréenne : un riche patrimoine

La culture tigréenne est un mélange fascinant de traditions ancestrales et d'influences extérieures, forgé par des siècles d'histoire et d'adaptation à un environnement difficile. Elle se distingue par sa richesse et sa diversité, reflétant l'identité forte de ce peuple.

Les piliers de la culture tigréenne

• Religion: La grande majorité des Tigréens sont chrétiens orthodoxes, membres de l'Église orthodoxe éthiopienne tewahedo. La religion imprègne profondément leur vie quotidienne, leurs rites et leurs croyances. Les églises taillées dans la roche sont emblématiques de cette région.
• Langue: Le tigrinya est la langue principale des Tigréens. Elle appartient à la famille des langues sémitiques et est étroitement liée à l'arabe et à l'hébreu.
• Agriculture: L'agriculture est le pilier de l'économie tigréenne. Les Tigréens sont réputés pour leurs techniques agricoles traditionnelles, adaptées aux conditions climatiques difficiles de la région.
• Artisanat: L'artisanat tigréen est réputé pour la qualité de ses produits. Les femmes sont particulièrement reconnues pour leur talent dans la fabrication de textiles, de poteries et de bijoux.
• Musique et danse: La musique et la danse sont des éléments fondamentaux de la culture tigréenne. Les chants traditionnels sont souvent accompagnés d'instruments de musique tels que le krar (une sorte de luth) et le kebero (un tambour).

Les églises rupestres et temple du Tigray

Les églises rupestres du Tigray sont parmi les plus remarquables témoignages de l'histoire et de la foi chrétienne en Éthiopie. Taillées dans la roche volcanique des montagnes du Tigray, ces sanctuaires offrent un spectacle unique alliant beauté naturelle et richesse culturelle.

La construction de ces églises remonte aux premiers siècles du christianisme en Éthiopie, lorsque le pays s'est converti au christianisme orthodoxe. Les moines ont choisi d'ériger leurs lieux de culte dans les falaises abruptes pour se protéger des invasions et pour se rapprocher de Dieu.

Ces églises servaient non seulement de lieux de culte, mais aussi de monastères et de centres d'apprentissage. Elles abritaient des communautés monastiques qui copiaient des manuscrits et conservaient les traditions religieuses.

Les églises rupestres sont parfaitement intégrées au paysage montagneux. Elles sont souvent difficiles d'accès, ce qui a contribué à leur préservation. Les moines ont utilisé des outils rudimentaires pour tailler la roche et créer des espaces de culte. Les techniques de construction sont étonnamment sophistiquées, témoignant d'un savoir-faire remarquable.

L'intérieur des églises est richement décoré de peintures murales représentant des scènes bibliques, des saints et des anges. Ces peintures sont réalisées à l'aide de pigments naturels et sont souvent très colorées.

Les principaux sites

Les 120 églises rupestres du Tigray répertoriées sont réparties sur plusieurs massifs montagneux, notamment :

• Le massif du Gheralta : C'est l'un des sites les plus connus
• Le massif du Wemberta: Ce massif abrite également de nombreuses églises rupestres, dont certaines sont très difficiles d'accès.
• Le massif du Tenbien: Les églises de ce massif sont moins nombreuses mais tout aussi remarquables.

L'Islam au coeur de l'Orthodoxie

Au cœur de l’orthodoxie se trouve la mosquée de Al-Negashi, première mosquée du continent africain et l’un des plus anciens culte musulman d’Ethiopie.

Construite au 7è siècle après JC, elle est considérée comme l’un des lieux les plus sacrés de l’Islam. Cette mosquée est appelée à juste titre « la seconde Mecque ». Elle porte le nom d’un roi éthiopien qui avait accueilli des réfugiés musulmans il y a de cela environ 1400 ans.

Pourquoi visiter Axum et la région du Tigray ?

Visiter Axum, c'est faire un voyage dans le temps et découvrir l'une des plus anciennes civilisations d'Afrique. C'est aussi l'occasion de plonger dans une culture millénaire et de rencontrer des habitants chaleureux et accueillants.

• Pour les amateurs d'histoire :  Axum est un véritable eldorado pour les passionnés d'histoire ancienne.
• Pour les amoureux de la nature : Les paysages environnants d'Axum sont magnifiques, avec des montagnes verdoyantes et des vallées fertiles.
• Pour les voyageurs en quête d'authenticité : Axum est une destination authentique, loin des sentiers battus.
• Pour les voyageurs en quête de spiritualité : le Tigray reste une région unique pour découvrir les églises rupestres alliant escalade pour les plus sportifs, découvertes les pieds sur terre pour les moins téméraires et encore grandes randonnées dans la campagne tigréenne pour les marcheurs.

Conseils pratiques pour préparer votre voyage :

• La meilleure période pour visiter Axum: La saison sèche, de septembre à mai, est la période idéale pour visiter la région
• Comment se rendre à Axum: Il existe des vols intérieurs reliant Addis-Abeba à Axum ou Mekele. Vous pouvez également vous y rendre en voiture ou en bus.
• Où loger : La région propose une gamme d'hébergements pour tous les budgets, des hôtels de luxe aux lodges traditionnels en passant par des pensions
• Que visiter à Axum : Outre les sites archéologiques, n'hésitez pas à vous perdre dans les ruelles de la vieille ville, à visiter les marchés locaux et à déguster la cuisine éthiopienne.

Axum peut se visiter en slow voyage ou en circuit sur les sites les plus emblématiques du nord de l'Ethiopie. Découvrez nos programmes dans le nord, sur la route historique.